Las primeras elecciones de Montréal
La marcha de Noah Juulsen es la última de una lista de jugadores escogidos por los Canadiens en primera ronda del Draft, que no han tenido el éxito esperado. ¿Qué ha sucedido con todos ellos?
[NdA: Antes de nada, disculpas por la poca actualización de este espacio en las últimas semanas. Además de las nuevas propuestas relacionadas con el hockey hielo en las que me he embarcado, los World Juniors, la necesidad de dedicar más horas a los estudios si no quería un suspenso como una catedral, y la vida en general, este espacio se ha visto un poco resentido, pero ni mucho menos abandonado]
Sin más, empezamos:
De esta manera se despedían los Montréal Canadiens de Noah Juulsen, la elección número 26 del Draft de 2015 y que solo había logrado disputar 44 partidos. Lo ven marchar a cambio de nada, y es que los Canadiens incluyeron a Juulsen en waivers con el objetivo de poder asignarlo a su afiliado AHL pero los Florida Panthers vieron la ocasión de poder hacerse con un defensor de apenas 23 años sin perder ningún activo, tan solo reclamándolo. Bien es cierto que los últimos años de Juulsen han estado marcados por los problemas físicos especialmente tras recibir el impacto del puck en la cara durante un partido frente a los Capitals a finales de 2018. Desde entonces, el jugador ha estado batallando para recuperarse, superando problemas de migrañas y de visión derivados de esta acción que incluso pusieron en un momento su carrera en duda al no mejorar los síntomas. En marzo de 2020 pudo volver a la AHL, dejando así atrás los problemas, pero ha sido mucho tiempo inactivo. En los Panthers batallará por un puesto en la rotación defensiva, pero como otros que han sufrido problemas similares (Nolan Patrick), el solo hecho de ser regular a nivel NHL sería de momento la noticia más positiva.
Pero Juulsen es un nombre más de una larga lista de elecciones en primera ronda que, o bien no han rendido como se esperaba de ellos, o bien han acabado siendo traspasado en decisiones que ahora vemos como realmente dudosas:
Fuente: Elaboración propia con datos obtenidos de HockeyDB. Los datos reflejan los números que hicieron como jugadores de Montréal.
En esta lista están todos los jugadores escogidos por los Canadiens durante la primera ronda del Draft de la NHL, entre 2009* y 2018.
*Establecemos el corte en este año ya que en 2008 no tuvieron elección de primera ronda, la cual fue traspasada a los Flames en el acuerdo para obtener a Alex Tanguay. Con esa elección, Calgary escogió a Greg Nemisz, que he tenido que buscar quién era.
Louis Leblanc disputando un partido con los Canadiens (Paul Chiasson)
El análisis empieza con Louis Leblanc (2019, 18th) que además llegaba con un extra de presión añadida, o seguimiento, como queramos llamarlo. En ese momento, Leblanc se convertía en la primera elección de Draft del equipo que, una vez escogido, volvía a la QMJHL para jugar en la propia ciudad de Montréal. Jugador formado en “casa” que diríamos aquí. Lo hizo en un movimiento que despertó muchas dudas y críticas como este artículo de James O’Brien, y es que Leblanc había pasado de los Omaha Lancers en la USHL (equipo en el que estaba cuando lo escogieron) a la prestigiosa Harvard, que si bien en cuanto a programa de hockey hielo no era de las principales, como entidad universitaria no había dudas. Cambió a los Montreal Juniors, un equipo con apenas dos años de vida, y que apenas duró uno más para pasar a ser los actuales Blainville-Boisbriand Armada. La decisión estaba tomada y había que seguir adelante. Leblanc entonces pasó a los Canadiens, donde no consiguió formar parte sólida de la rotación. 50 partidos NHL repartidos en dos temporadas y traspasado a los Ducks por una ronda condicional de Draft. Su último registro estadístico es de la campaña 15-16 en Lausanne HC.
Jarred Tinordi (2010, 25th) se presentaba con un perfil de defensa clásico, con altura, muy físico, orientado al trabajo defensivo y al liderazgo (ese año hice una guía del Draft para Territorio Hockey donde precisamente también hablo de Tinordi, si bien no acerté del todo el resultado final para el jugador). A medida que pasaba el tiempo las esperanzas se ponían en que acabase siendo un segundo par defensivo que saliese al hielo cuando el equipo necesitase más presencia atrás, pero no consiguió ni en Montréal ni asentarse en la NHL. Fue traspasado a los Coyotes en un acuerdo que probablemente nadie recuerde y que tuvo absolutamente cero impacto en ambas franquicias. La parte más positiva es que Montréal obtuvo ese año a Brendan Gallagher que ya suma más de 500 partidos con el equipo.
Volvieron a confiar en el programa de desarrollo del USA Hockey años más tarde, escogiendo precisamente en el mismo puesto, a un perfil muy similar al de Tinordi pero en ataque. Michael McCarron (2013, 25th) era un jugador que rondaba los dos metros de altura y acumulaba minutos de sanción como minutos en el hielo. Perfil que con los años ha ido en declive y eso mismo le sucedió al jugador, que no consiguió asentarse en la competición. Decisión dudosa ya que, como muestran bien en este artículo de Habs Eyes on the Prize, ni a McCarron se le esperaba tan alto, y además contaban con la experiencia de Tyler Biggs en 2011, otro jugador también del NTDP con un perfil similar, con tendencia al juego físico, al que se esperaba más abajo, pero por el que Toronto apostó en el puesto 22 y nunca llegó a debutar en la NHL.
El caso es que Montréal ese año no hizo sobre el papel un mal Draft, con nombres como Jacob de la Rose, Zach Fucale, Artturi Lehkonen, Sven Andrighetto, Martin Reway pero la elección de primera ronda fue un riesgo con antecedentes poco prometedores.
Nathan Beaulieu durante su etapa en Montréal Canadiens (Sportsnet)
Para el Draft de 2019 optaron de nuevo por un defensa, como el año anterior, pero ligeramente distinto en cuanto a su juego. Nathan Beaulieu (2010, 17th) no tenía tanta altura como Tinordi pero sí aportaba más al juego ofensivo del equipo, siendo más un prototipo two-way. De hecho, en la temporada siguiente a ser escogido, Beaulieu estuvo cerca del punto por partido en QMJHL y acumuló 100 PIM, siendo clave durante su tiempo en Saint John. El caso es que Beaulieu prometía mucho, por momentos parecía que podía ser un buen top-four para la defensa de los Canadiens, que iba en la buena dirección, pero no acabó de dar ese salto a todos los niveles que se esperaba. Y así, un jugador que en su momento valió una primera ronda, acabó siendo traspasado a Buffalo por una tercera ronda*. El descenso de valor fue progresivo, ya que Beaulieu no consiguió tampoco el tiempo sobre el hielo deseado, y los propios Sabres lo traspasaron a los Jets por una sexta ronda. Y las mismas sensaciones, un inicio en el que parecía que podía establecerse, para acabar no haciéndolo.
*Con esa tercera ronda los Canadiens escogieron al defensa Scott Walford, al que también he tenido que buscar. Todavía con 22 años, ha cambiado la WHL por los U-Sports en Canadá, por lo que todo apunta que no sumará minutos en NHL.
La misma suerte que Juulsen corrió Nikita Scherbak (2014, 26th) como si el destino hubiese escrito de manera macabra esta historia. Ambos fueron escogidos en el puesto 26 del Draft, y ambos acabaron su tiempo en los Canadiens colocados en waivers. En el caso de Scherbak después de no encontrar a nadie con el que traspasar. Idéntica situación que muchos, y es que el ruso se adaptó bien a la WHL tras llegar desde la MHL pero nunca dio el salto de AHL a NHL. Regresó a Rusia pero actualmente es agente libre. Scherbak es probablemente el que más desapercibido pasa en la memoria de todo el listado que tenemos.
BUENOS JUGADORES, PERO YA NO ESTÁN
En el tramo definido anteriormente, encontramos dos jugadores que sí se puede considerar fueron buenas elecciones pero que ya no visten los colores de los Canadiens, o bien ese buen rendimiento se ha producido en otro sitio. Hablaremos aquí de Alex Galchenyuk & Mikhail Sergachev.
La elección de Galchenyuk fue esperada, fue correcta y realmente no se puede achacar nada a los Canadiens puesto que, dentro de los jugadores escogidos en la zona más alta de esa promoción (“liderada” por Nail Yakupov, al que revisamos en profundidad en este artículo), Galchenyuk ha sido uno de los que más ha ofrecido, y Montreal no solo pudo disfrutarlo durante años, sino que después obtuvo buen rédito (Max Domi, que precisamente también ha sido traspasado) sobre un jugador que una vez fuera de los Canadiens, no ha encontrado estabilidad y su valor también ha ido descendiendo progresivamente. Sí que es cierto que nunca fue la estrella esperada (los motivos podrían dar para otro artículo muy interesante), de hecho fue número uno del Draft de la OHL, y su mejor temporada en NHL fue de 56 puntos en 82 encuentros pero dentro de todo el listado anterior, ha sumado partidos y puntos con los Canadiens.
Montréal obtuvo a Jonathan Drouin a cambio de Mikhail Sergachev, pero el atacante no ha acabado de ofrecer todo lo que se esperaba de el (Graham Hughes)
El traspaso de Sergachev, si bien en su momento tenía su lógica detrás para los dos implicados, no acabo ofreciendo los mismos resultados para ambos. Drouin era un número 3 del Draft, uno de esos jugadores que bate registros en inferiores pero que no acababa de trasladar todo su talento a profesionales. Superó en dos temporadas los 100 puntos durante su estancia en la QMJHL pero su paso por Tampa tuvo lesiones, tuvo polémicas y acabó con un traspaso para hacer “hueco” al talento ofensivo incipiente en el equipo, hacer algún que otro ajuste de cara al Draft de Expansión, y reforzar de paso la defensa con un prometedor joven. Por desgracia, en Montreal Drouin tampoco ha acabado de explotar como en sus años junior, y también le han acompañado las lesiones. Sergachev por su parte se ha proclamado recientemente campeón de la Stanley Cup con Tampa y pasó de promesa a realidad en poco tiempo.
¿CÓMO LES VA A LOS DEMÁS?
Los aficionados de Montréal, al menos dos de ellos, no estuvieron muy contentos con la elección de Kotkaniemi (Raw Mike Richards)
En el Draft de 2018 volvieron a contar con una tercera elección, que invirtieron en Jesperi Kotkaniemi (2018, 3rd), quien de manera involuntaria acabó ofreciendo un momento para la historia. La reacción de estos dos aficionados presentes en el evento no tardó en viralizarse. Además de la evidente gesticulación de decepción, fue acompañado con un expresivo “¡WHAT!” que no hacía sino evidenciar que no era lo que esperaban. Sí es cierto que Kotkaniemi aparecía en las listas de Central Scouting como el sexto mejor jugador, pero no por ello dejaba de ser un excelente jugador. Las sensaciones con Kotkaniemi están siendo una montaña rusa, empezando por la ilusión, por acciones que hacían presagiar un futuro prometedor, pasando por la decepción tras su descenso a la AHL, los problemas de lesiones, los nervios por ver el rendimiento de una elección tan alta y actualmente en esperanza por sus buenas actuaciones en los entrenamientos previos. Lo principal de todo ello es que apenas tiene 20 años, por lo que tiene todo un mundo por delante para demostrar su valía.
Ryan Poehling (2017, 25th) también lucha por establecerse en la rotación habitual de Montreal, pero la situación debería dar un vuelco importante como para ver en el jugador algo más que un buen bottom-six.
Todavía no han debutado con los Canadiens ni Cole Caufield (2019, 15th) ni Kaiden Guhle (2020, 16th) por lo que hacer una valoración no tendría sentido, pero los indicios previos apuntan que los Canadiens podrían romper la tendencia negativa con ellos. Caufield fue otra apuesta más de Montréal por un jugador del NTDP. Un jugador con un instinto anotador nato, que cayó ligeramente el día del Draft por el físico, pero podría combinarse muy bien precisamente con un Kotkaniemi que tiene en el pase una de sus mayores virtudes. Guhle por su parte mostró un buen rendimiento en los recientes World Juniors, exhibiendo también una aportación ofensiva que podría darle a Montreal ese two-way defenseman que buscaron en Beaulieu.
Alex Galchenyuk es por el momento el jugador escogido en primera ronda que más aportó a los Canadiens en los últimos años (Sportsnet)
¿QUÉ SACAMOS EN CLARO DE TODO ESTO?
La situación más habitual en todos estos jugadores es que hay un punto en el que les cuesta hacer el cambio. Ya sea de AHL hacia la NHL, sea de un nivel eventual a un nivel estable, sea de un buen nivel a un nivel estrella, siempre hay un punto en el cual la curva de crecimiento encontró un tope. Y bueno el que la tenía, lo vendieron, y el que obtuvieron tampoco dio el mencionado salto.
El punto positivo es que sólo Sergachev ha tenido un rendimiento más bueno fuera del equipo y es que todos los demás una vez fuera, no han conseguido tampoco ni subir el nivel ni adaptarse de manera sólida en un equipo. Beaulieu tuvo momentos en los Jets que parecía había encontrado su sitio, veremos en Florida si Juulsen recupera sensaciones y le respeta el físico, pero los demás (Leblanc, Tinordi, McCarron, Scherbak) nada. No obtuvieron la compensación que invirtieron, pero tampoco otros se beneficiaron de sus llegadas.
Hay algunas excepciones puntuales, pero en líneas generales Montréal ha sacado poco rédito de sus elecciones de Draft entre 2009 y 2018. El año 2013 como hemos comentado lo hace bien sobre el papel, en 2016 escoge a Víctor Mete, en 2017 a Cale Fleury y Cayden Primeau, en 2018 obtiene a Alexander Romanov que debutará esta temporada, pero se antoja poco premio para tantos nombres que ha sumado.
El caso quizás más mencionable me parece el de Michael McCarron. No solo era un jugador con un perfil cada vez menos usado, y un jugador que aparecía mucho más abajo en las listas públicas, es que además contaban con un ejemplo muy similar años antes que tampoco funcionó, y ellos mismos comprobaron con Tinordi que guiarse por unas buenas condiciones físicas no necesariamente sale bien. En los últimos años hemos visto un viraje positivo en esta tendencia con la elección de Cole Caufield, quien precisamente cayó hasta su posición por las dudas que despertaba su físico de cara al salto a profesionales.