Alegría en la decepción
Ha sido una eliminatoria agotadora, intensa, pero que nos ha recordado por qué nos encanta este deporte. Joel Kiviranta apareció de la nada para alegría de Dallas, y decepción, relativa, de Colorado.
Como podéis comprobar en la presentación de esta Newsletter, mi equipo NHL son los Colorado Avalanche. Normalmente, los artículos que voy subiendo tienen un tiempo de elaboración detrás importante. Se cocinan a fuego lento hasta que acaban viendo la luz, y aun así siempre hay alguna cosa que revisar en post-producción. Pero tras lo vivido ayer, en el séptimo partido de los Avalanche ante Dallas, quería compartir un escrito que saliese desde dentro y no desde los números y la revisión metódica. Son quizás pensamientos dispersos, puntos de análisis que salen de manera espontánea, pero creo que también es interesante compartir esta parte de una afición tan bonita, como absolutamente fuera de cualquier lógica. Este deporte es una preciosa locura.
Sin más, allá vamos:
Sospechosos no habituales en la portería.
Mantener la rotación en la portería lleva siendo un reto para Colorado durante toda la temporada. Grubauer ha tenido muchos problemas físicos, y de hecho la adquisición de Michael Hutchinson a finales de febrero a cambio de Calle Rosén fue básicamente para poner detrás de Francouz a un portero habituado a las tareas de recambio. No solo tuvo un mal inicio, sino que en una acción aparentemente rutinaria, Grubauer tuvo que abandonar el primer partido y de nuevo Francouz asumió la titularidad. Tuvo encuentros complicados hasta que en el cuarto partido fue cambiado por Hutchinson. El problema es que se le declaró no apto para jugar de cara al quinto partido, por razones desconocidas, y tuvo que ser Hutchinson quien asumiera la titularidad, con Hunter Miska como suplente.
Pero no fue Colorado solo quien tuvo problemas en la portería. Anton Khudobin asumió la titularidad en la portería de los Stars también por los problemas físicos de Ben Bishop, que los arrastraba desde el Round Robin. Dallas lo reincorporó en el cuarto partido pero no tuvo un día acertado, permitiendo cuatro tantos en 19 remates, siendo de nuevo Khudobin quien asumiera la titularidad con Jake Oettinger como suplente. Quizás Bishop volvió demasiado pronto, quizás la lesión se agravó con su entrada, el caso es que Khudobin tuvo que cubrir la portería prácticamente toda la eliminatoria.
La revolución será de los defensas, o no será.
La eliminatoria también enfrentaba a dos de los defensas jóvenes más en forma de toda la competición, y que mejor representan el futuro que busca la NHL en esta posición. Sin ir más lejos, Miro Heiskanen comparte segundo puesto con Rantanen en la lista de jugadores con más puntos en esta postemporada. Quinn Hughes también aparece en este privilegiado listado. Cale Makar no está ni mucho menos lejos, pues se despide con 15 puntos en 15 partidos, los mismos que otros jugadores de nivel ofensivo como Mark Stone o Denis Gurianov, otro que merecería una mención larga por el buen nivel que está mostrando.
Fuente: NHL.com / Stats.
Pero me gustaría aprovechar este espacio para dedicar unas líneas a Samuel Girard. Compartí un día después del partido una acción pocos segundos empezado el OT ante Dallas para mostrar un drive que resume muy bien de lo que es capaz Girard. Ese patinaje tan característico bajando el centro de gravedad, protegiendo la posesión. Ese giro tan personal que tiene, y esa capacidad para manejar entre tráfico y ofrecer un pase a una zona realmente peligrosa. Bien merecidos los halagos que recibe Makar, muy merecidos todos los registros históricos que está batiendo Heiskanen, remarcable la lucha entre Makar y Hughes, las ganas de ver a Bowen Byram, pero lo que puede hacer Girard es realmente excelente y se merece un reconocimiento:
Una enfermería llena.
Fuente: Rotoworld
Con este panorama se presentó Colorado a un séptimo partido, sumado al enorme desgaste físico que asumieron para remontar una eliminatoria 3-1 en contra. Además de los dos porteros (Grubauer, Francouz) como hemos explicado antes, los Avalanche fueron sumando gente en la enfermería a medida que avanzaban los partidos.
Matt Calvert fue declarado no apto para jugar en el primer partido ante Dallas en lo que se entendió en ese momento como una simple decisión técnica, y a pesar de retomar el patinaje durante el transcurso de la eliminatoria, no pudo participar en ningún encuentro. Erik Johnson se lesionó el primer partido y ya se le declaró como baja para todo lo que quedase de Playoffs, quedándose Kevin Connauton con su puesto en la alineación. Joonas Donskoi tan solo pudo disputar los dos primeros duelos, cuando estaba siendo uno de los jugadores de la rotación que más estaba ofreciendo como fondo de armario. Ya tuvo que superar problemas físicos en la anterior eliminatoria ante Arizona, y ante Dallas los volvió a tener.
Y de cara al séptimo partido, Conor Timmins no pudo jugar tras recibir un impacto fuerte de Andrew Cogliano en el partido anterior, y Gabriel Landeskog tampoco, tras acabar con evidentes molestias también ese sexto encuentro. Hasta siete lesionados de cara al séptimo partido:
Con esta alineación parcheada tuvo que afrontar Colorado el duelo. Jugadores habituales durante la temporada en AHL como Sheldon Dries y Logan O’Connor, una rotación de portería que no se podía permitir más problemas físicos, y unas combinaciones que debían hacer el mayor esfuerzo posible para entenderse, en un entorno tan dramático y tenso como el que tenían por delante.
¿Quién es Joel Kiviranta?
Si a todos los aficionados a la NHL nos hubiesen preguntado un nombre como candidato a héroe del séptimo partido, o simplemente a ser el más destacado, nadie hubiese apostado por Joel Kiviranta. Es más, un alto porcentaje hubiese tenido dificultades para ubicar a este jugador como miembro de los Stars.
Kiviranta firmó por Dallas un contrato de dos años procedente del Vaasan Sport, en el que pasó las últimas tres temporadas, firmando en la 18/19 unos buenos 31 puntos en 48 encuentros. Formado en Jokerit, no fue seleccionado por ninguna franquicia NHL en el Draft y los Stars decidieron firmarle tras convencerle su actuación en los World Championship de 2019, donde logró con Finlandia la medalla de oro.
Nada que ocupe demasiadas portadas. Un chico de 23 años que firma en la NHL en busca de una oportunidad para demostrar su talento, pero que debería pasar antes por la AHL y adaptarse al estilo norteamericano. Jugadores de mayor pedigrí en Europa han seguido este camino sin éxito, por lo que Kiviranta podía salir tanto cara como cruz. Previamente a su gran actuación, apenas había disputado 11 encuentros en NHL, marcando un tanto y con un ATOI de 10:39.
¿Quién fue el primer jugador en abrazarlo, nada más marcar el tanto decisivo? Jamie Oleksiak, el mismo jugador que le asistió para que marcase su primer tanto en NHL:
Una máquina equilibrada.
En una de las charlas realizadas con Néstor con Tilde en su canal, comenté que Dallas me parecía uno de los equipos más a tener en cuenta, por el equilibrio general de toda su plantilla y por el momento es uno de los factores que les está haciendo avanzar. Algunos de los puntos que destaco sobre ellos:
No han podido disponer de Ben Bishop, pero ha sido realmente bien cubierto por Anton Khudobin. La importancia de tener la portería bien cubierta, de tener a porteros que sepan qué se necesita para ser un buen suplente.
El equilibrio que tienen en defensa, con la capacidad ofensiva de Heiskanen, que está teniendo un acierto increíble, la contundencia de Oleksiak, el all-around game de Klingberg, tienen hombres que pueden solucionar cualquier evento. Y tienen formándose a Thomas Harley que puede ser otro componente clave en el futuro.
El ataque combina la veteranía con la juventud, y la creatividad con la contundencia. Gente como Pavelski, Radulov, Perry, son ya veteranos del Vietnam que se combinan con Hintz, Gurianov. Y todo ello con un Tyler Seguin que está ofreciendo unos números discretos para su nivel.
Denis Gurianov está ofreciendo unos números sensacionales, con una gestión de su tiempo sobre el hielo que ha despertado más de una crítica. 15 puntos en 16 partidos con un ATOI de 14:19. Para comparar, Mark Stone lleva 15 puntos en 15 encuentros con un ATOI de 18:15.
Disculpad a este texto las incoherencias, el desorden, los posibles pensamientos dispersos e inconexos, pero son palabras que deben ver la luz mientras esté todavía en la mente el partido de ayer, y lo vivido durante esta eliminatoria.
FOTOS: The Denver Post / Getty Images / Dallas Morning News